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SEULEMENT UNE THEORIE?
Certains rejettent le darwinisme en disant qu'il s'agit "seulement d'une théorie". Cet argument à deux faiblesses. Premièrement, il passe outre au fait que Darwin affirmait deux choses: que les espèces modernes descendent de formes ancestrales et que la sélection naturelle est le principal mécanisme de l'évolution. L'évolution est attestée par des faits historiques. Ne tenir aucun compte des données montrant que les Mammifères descendent des Reptiles simplement parce que personne n'a pu observer la
transition équivaut à nier la Révolution française sous prétexte qu'aucun d'entre nous n'en a été témoin.
Que reste-t-il alors de théorique à propos de l'évolution? Les théories demeurent des tentatives d'explication, de synthèse et d'intégration des faits. Pour les biologistes, la théorie de l'évolution de Darwin se ramène à la selection naturelle, le mécanisme que Darwin mit de l'avant pour expliquer les faits révélés par la paléontologie, la biogéographie et les autres disciplines historiques.
Par voie de conséquence, l'argument "seulement une théorie" concerne uniquement la seconde affirmation de Darwin, la theorie de la selection naturelle. Mais ici apparaît la seconde faiblesse du propos. Le terme théorie n'a pas dans le domaine scientifique la même signification que dans le langage courant. Dans son emploi familier, le terme théorie a sensiblement la signification que les scientifiques donnent au mot hypothèse. En sciences, une théorie constitue un énoncé plus global qu'une hypothèse.
Une théorie, comme la théorie de la gravitation de Newton ou celle de la sélection naturelle de Darwin, rend compte de faits multiples et tente d'expliquer une grande variété de phénomènes. Et une theorie n'est reconnue en sciences qu'à condition de résister à des vérifications systématiques et répétées sous forme d'expériences et d'observations. Qui plus est, les bons scientifiques ne laissent pas les théories s'ériger en dogmes. Par exemple, de nombreux biologistes de l'évolution se demandent aujourd'hui
si la selection naturelle suffit à elle seule à expliquer l'histoire racontée par les archives géologiques. L'étude de l'evolution devient plus vigoureuse et plus dynamique que jamais. Mais le fait de s'interroger sur le mécanisme de l'évolution n'implique pas qu'on considere l'évolution comme "une simple théorie". On peut comparer le débat sur la théorie de l'évolution au débat sur la théorie de la gravitation: les objets tombent et nous, nous discutons des causes de leur chute.
Darvin a donne à la biologie une base scientifique solide en attribuant la diversite du vivant à des causes naturelles plutôt qu'à un dessein surnaturel. Malgré tout, la varieté et l'harmonie des produits de l'évolution ne cessent de nous émerveiller et de nous inspirer. Comme Darwin l'a écrit dans le dernier paragraphe de L'Origine des espèces: "N'y a-t-il pas une véritable grandeur dans cette manière d'envisager la vie?"
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